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꿀벌은 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 주요 작물 중 71종의 수분 작용을 돕는다고 알려져 있어요.

수분은 열매를 맺는 종자식물의 수술이 암술머리에 옮겨 붙는 과정으로, 식물의 짝짓기예요.

수분이 이뤄져야 식물이 열매를 맺을 수 있죠.

따라서 꽃가루를 옮겨 주는 꿀벌이 없다면, 식물이 열매를 맺지 못하는 것은 물론 우리의 식탁도 황폐해질 거예요.

이렇게 생태계에 중요한 꿀벌의 수가 최근 전 세계적으로 급격하게 줄어들고 있어요.

꿀벌이 집단으로 사라지는 ‘군집 붕괴 현상’이 2006년 미국에서 처음 보고된 이후,

세계 여러 지역에서 매년 30~40%의 꿀벌이 사라지고 있는 것으로 추정되고 있죠.

지난해 우리나라에서도 전국적으로 약 100억 마리의 꿀벌이 사라져 심각한 문제가 되었어요.

올해도 벌써 꿀벌이 사라지고, 벌통이 텅 비었다는 신고가 잇따르고 있지요.

많은 연구자들이 꿀벌 실종의 원인을 파악하고,

남은 꿀벌의 수를 보존하기 위해 노력하고 있어요.

꿀벌이 사라지고 있는 원인으로는

응애류와 같은 해충, 과도한 농약 사용, 기후변화로 인한 서식지 영향 등이 손꼽히고 있어요.

과학자들은 꿀벌이 사라지는 원인 중 하나로 지목되는 전염병을 막기 위해 백신을 개발했어요.

최근 이 백신이 미국에서 사용 승인을 받았지요.

미국의 생명공학기업인 ‘달란 애니멀 헬스’에서 개발한 백신은 ‘미국부저병’이라는 꿀벌 전염병을 예방해줘요.

미국부저병은 ‘페니바실러스 유충균 (Paenibacillus larvae)’이라는 세균에 감염돼 일어나는 질병이에요.

꿀벌의 전염병 중 가장 널리 퍼져 있고 심각한 피해를 입히는 질병으로 꼽혀요.

꿀벌 유충들이 이 세균에 감염되면 점차 갈색으로 변하며 죽고,

결과적으로 전체 꿀벌 군락이 큰 피해를 입게 되죠.

항생제를 투여해 치료할 수는 있지만,

전염성이 워낙 크고 완전한 치료법이 없어서 감염된 꿀벌 군락과 벌집, 장비를 함께 불태우는 것이

전염을 막는 유일한 방법이에요.

이번에 승인된 꿀벌 백신에는 죽은 페니바실러스 유충균이 포함돼 있어요.

우리가 백신을 맞는 것처럼, 꿀벌에게 직접 주사하는 방식은 아니에요.

대신 일벌이 먹는 사료에 백신을 섞어요.

이를 먹은 일벌은 로열 젤리를 분비하고, 이 로열젤리를 다시 여왕벌이 먹으면 벌의 난소에 백신 성분이 쌓이지요.

그러면 알에서 부화한 꿀벌 유충은 부저병에 대한 면역력을 갖고 태어나는 거예요.

달란 애니멀 헬스의 아네트 클라이저 CEO는

“꽃가루 매개자인 꿀벌을 보호하기 위한 해결책을 위해 노력하고 있다”며

“우리 백신은 꿀벌을 보호하는 획기적인 방법이 될 것”이라고 말했어요.

“제가 서툴긴 했지만, 잘못하고 있는 건 아니었네요.

신경 쓸 게 많지만, 그래도 열심히 해보겠습니다!

이건 보답으로 드리는 거예요. 저희가 만든 꿀입니다.”

꿀록 탐정의 속성 강의(?)가 끝나자, 양봉 소년은 감사하다며 꿀을 건넸어요.

“오, 마침 꿀이 떨어져서 사 오려고 했는데 잘됐네요!

잘 먹겠습니다. 개코 조수, 어서 탐정사무소로 돌아가세!

‘꿀’록 탐정과 함께 ‘꿀’맛 같은 간식 타임을 즐기러 가자고~!”