연재 기사

꽃가루, 집먼지진드기, 우유, 달걀, 땅콩, 새우, 고양이 털 등. 

대부분 사람은 이런 물질에 전혀 반응하지 않아요.

하지만 어떤 사람들은 이렇게 일상적으로 마주하는 물질에 ‘알레르기’ 반응을 보입니다.

알레르기를 일으키는 물질을 ‘알레르겐’ 또는 ‘알레르기 항원’이라고 불러요.

알레르기 반응은 알레르기 항원에 대해 우리 몸의 면역체계가 과민반응을 일으키는 것을 말합니다.

알레르기 항원이 몸 안으로 들어오면, 면역체계는 이를 위험한 물질로 잘못 인식하고 면역반응을 시작해요.

바로 알레르기 항원을 공격하는 특별한 항체(IgE)를 만들게 되죠.

이 항체는 혈액을 순환하면서 면역세포 중 하나인 ‘비만세포’를 만납니다.

그리고 비만세포 표면에 있는 수용체에 항체가 붙게 되죠.

이후 같은 알레르기 항원이 또다시 몸속으로 들어오면, 비만세포가 활성화됩니다.

비만세포의 수용체와 결합해 있던 항체에 알레르기 항원이 붙으며 알레르기 반응을 일으키는 물질을 분비하는 거죠.

그 결과 가려움, 두드러기, 재채기, 콧물, 붓기 등의 증상이 나타납니다.

알레르기를 일으키는 물질 중 대표적인 것이 ‘히스타민’입니다.

비만세포는 이 히스타민을 잔뜩 갖고 있어, 현미경으로 관찰했을 때 뚱뚱하게 보입니다.

그래서 비만세포라는 이름이 붙었지요.

알레르기가 생기는 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만,

유전적 요인과 환경적 요인이 모두 원인이 되는 것으로 알려져 있어요.

부모님이 알레르기를 갖고 있다면, 자식에게도 유전이 될 가능성이 큽니다.

또 최근에는 대기오염과 생활환경의 변화 등으로 알레르기 질환이 더 증가하고 있다고 해요.

보통 알레르기 반응은 가벼운 증상을 보이지만,

심하면 호흡곤란이나 쇼크로도 이어져 생명을 위협할 수 있어요.

이런 급격한 알레르기 반응을 ‘아나필락시스’라고 합니다.

그래서 알레르기 증상을 일으키는 물질은 되도록 피하는 것이 좋아요.