연재 기사

똥은 더럽다고만 생각했는데, 똥도 회춘의 열매래.

똥이 어떻게 우리를 어리게 만들어 주는 거지?

똥에 사는 미생물이 그 비밀이라는데…!

똥에 사는 세균, 회춘을 돕는다!

지난해 12월 26일 연세대학교 시스템생물학과 김지현 교수팀은

똥에 사는 세균으로 쥐를 회춘시켰다고 발표했어요.

기존 연구는 시력이 떨어지거나 기억력이 떨어지는 등 질병과 관련된 노화에 집중했다면,

김지현 교수팀은 일상에서 접하는 노화에 대해 연구했습니다.

예를 들면 노화가 되면 근육 량과 피부의 수분이 줄어드는데,

연구팀은 회춘을 시켜 근육량을 늘리고 피부를 젊게 만드는 데 성공한 거지요.

연구팀은 사람으로 치면 중학교에 갈 나이인 1개월 쥐의 장내 세균을 채취해

중년에 해당하는 1살 쥐의 장에 넣었어요.

실험 전에는 1살 쥐를 손으로 살짝만 잡아도 움직이지도 못했는데,

실험 후에는 1살 쥐가 손밖으로 쉽게 도망치며 빠져나오는 것을 확인했습니다.

근육량이 많아지고 힘이 강해진 덕분이죠.

실험 후 1살 쥐의 피부 수분량도 증가한 것을 확인했어요.

연구팀은 1개월 쥐의 장에 있던 세균이 쥐가 젊어진 비결이라는 것을 알아냈어요.

1개월 쥐의 장에 있던 세균들은 대부분 나이든 쥐의 장에서 적응하지 못하고 죽었는데,

그중에서 오히려 많이 번식하는 세균이 있는 것을 발견했어요.

이 세균은 DBN1이라는 유전자가 몸에서 잘 발현되도록 자극했죠.

연구팀은 DBN1이 없는 쥐는 피부에 수분이 없는 것을 확인했어요.

그 결과 이 유전자가 피부 수분을 유지해 피부의 노화를 막아주는 역할을 한다는 걸 알 수 있었답니다.

Q 회춘 연구를 시작한 계기가 있나요?

저는 원래 장내 미생물을 연구하고 있었어요.

연구를 하다보니 어렸을 때부터 늙을 때까지 장내 미생물 구성이 계속 바뀐다는 것을 알 수 있었죠.

어떤 기후가 있는 곳에 사는지, 산에 사는지 바다에 사는지 등에 따라 식습관이 달라지고,

식습관이 달라지면서 장내 미생물이 바뀌는 거예요.

그래서 나이와 장내 미생물을 연관 지어서 생각해보고 노화 연구도 시작하게 됐습니다.  

Q 장내 미생물을 활용한 노화 방지 의약품이 개발될 수 있을까요? 

이번 연구를 통해 피부 장벽이 무너져 수분이 날아가는 것과

근육량이 줄어드는 것을 막는 약을 개발할 수 있을 거라고 생각합니다.

미생물을 이용해 나이가 많은 사람이 아주 어려지는 건 어렵지만, 노화를 방지하는 데는 큰 도움이 될 거예요.

이 약이 개발된다면 근육량이 줄어든 사람들의 재활 치료에도 활용될 수 있겠네요.  

Q 건강하고 젊은 상태를 유지하는 비법이 있을까요?

저는 너무 깨끗한 상태를 경계하는 것이 건강을 유지하는 방법 중 하나라고 생각합니다.

어렸을 때부터 필요 이상으로 청결한 상태를 유지하다보면

면역력이 떨어져 질병을 일으키는 세균 등의 병원체에 쉽게 감염될 수 있고,

아토피에 걸릴 수 있어요.

항생제를 많이 먹을 경우에도 마찬가지로 면역력이 떨어질 수 있죠.

많은 어린이들이 놀이터에서 뒹굴기도 하며 세균 등의 미생물들과 함께 생활했으면 좋겠어요.