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나는 <이상한 나라의 앨리스> 속 흰토끼야.

올해 한국이 검은 토끼의 해인 계묘년을 맞았다고 해서 영국에서 놀러왔지.

바로 호주에서 150여 년간 벌어진 토끼와 사람의 치열한 전투를 들려주기 위해서 말이야.

토끼와의 추격전부터 생물보안의 개념까지!

지금부터 내 이야기를 잘 따라와 봐!

►24마리의 토끼 한반도 면적 78배를 뒤덮다

1859년, 영국에서 굴토끼 24마리가 배를 타고 호주로 건너왔어.

호주로 이민 온 토마스 오스틴이란 영국인이 사냥 목적으로 들여온 토끼들이야.

하지만 24마리의 토끼는 불과 수십년 뒤에 억 단위까지 늘어나버렸어.

토끼의 놀라운 번식력에 호주의 온화한 환경이 더해진 결과였지.

토끼는 다산의 상징?

호주에서 토끼가 24마리에서 수십억 마리로 늘어난 건 엄청난 번식력 때문입니다.

굴토끼는 태어난 지 3~4개월만 지나면 임신을 할 수 있을 정도로 성장 속도가 빨라요.

게다가 새끼를 품고 있다가 출산하는 임신 기간도 30일밖에 되지 않지요.

사람이 평균 10개월 동안 아기를 뱃속에 품고 있는 것과 비교하면,

토끼는 그 기간이 10분의 1만큼 짧은 거예요.

더군다나 보통 한 번에 한 명의 아이를 낳는 사람과 달리,

토끼는 한 번에 적게는 4마리에서 최대 12마리까지도 낳을 수 있습니다.

이뿐만 아닙니다.

사람은 약 한 달에 한 번씩 난자 한 개를 만들어 자궁으로 보내는데,

토끼는 정해진 기간 없이 외부 자극만으로도 난자가 배출됩니다.

그럼 정자와 난자가 만날 기회가 많아져 새끼를 많이 낳을 수 있죠.

게다가 사람을 비롯한 대부분의 동물은 태아가 자라는 공간인 자궁이 한 개 인데 반해,

토끼가 속한 설치류는 자궁이 두 개예요.

이 때문에 토끼는 한쪽 자궁에서 임신을 하더라도,

동시에 다른 쪽 자궁에서 또 임신이 진행되는 ‘중복 임신’이 일어나기도 합니다.

그렇다면 토끼는 왜 그렇게 많이 번식하게 된 걸까요?

토끼는 초식동물이기에 여우와 같은 포식자에 잡아 먹힐 확률이 높습니다.

이 때문에 토끼는 새끼를 한 번에 많이 낳아 약한 생존률을 높이는 전략을 취하는 거예요.

►토끼 번식력에 날개를 달아 준 호주 생태계

6500만년 전 오세아니아 대륙이 하나의 대륙이었던 판게아에서 분리된 후,

호주 내륙은 지금까지 독자적 생태계를 갖추고 있었습니다.

호주는 하나의 거대한 섬으로 코알라나 담비 등 토착종이 주로 살고,

토끼의 천적이라고 할 만한 동물은 대부분 살지 않았습니다.

토끼 또한 원래 호주에 살지 않았어요.

그러다 영국에서 호주로 넘어온 토끼에게 사계절이 온화한 호주는 무척 살기 좋았습니다.

포식자의 위협도 적어 금세 그 수가 늘어났지요.

거기에 한반도의 78배에 달하는 드넓은 영토로 흩어진 토끼를 사람이 쫓는 건 사실상 불가능했어요.

그렇게 토끼는 삽시간에 호주 전역으로 퍼져나갈 수 있었습니다.